Carmen Guevara C.
Panamá la Vieja fue fundada el 15 de agosto de 1519 por Pedro Arias de Ávila (Pedrarias Dávila), con el nombre de Nuestra Señora de la Asunción de Panamá.
Fue el primer asentamiento europeo permanente en la costa pacífica de América, y jugó un papel central en el comercio y la comunicación entre los océanos Atlántico y Pacífico.
Desarrollo Comercial
Para ese entonces se constituyó en un centro estratégico para la conquista de Perú y el comercio transístmico. Asismismo, permitió la conexión con ferias del Atlántico (Nombre de Dios y Portobelo), la exportación de metales preciosos, perlas y mercancías y funcionó como punto clave de distribución de productos y logística para expediciones.
El doctor Olmedo Beluche, en un artículo titulado Ciudad de Panamá, 500 años entre ferias y miserias, luces y sombras, muros y planicies destaca que, el asentamiento de Santa María La Antigua del Darién, el “descubrimiento” para los europeos del Mar del Sur, y la fundación de la ciudad de Panamá, constituyeron el puente necesario del comercio mundial y de las relaciones de dominación imperialistas, que perduran hasta hoy.
Beluche cita a Guillermo Castro, investigador panameño: “Así tenemos que la ciudad colonial fundada por Pedrarias fue la ciudad “transitista”, no solo porque por aquí pasaron mercaderías, personas, oro y plata, sino porque da cuenta de un modelo social que se impuso por el cual los múltiples caminos que unían el Caribe y el Pacífico fueron sustituidos por un solo eje, Panamá – Nombre de Dios, o Panamá – Portobelo, o Panamá – Colón, controlado y al servicio de una potencia extranjera, al cual se supeditó la vida y la economía de todos sus habitantes”.
Vida Social y Cultural
El historiador Alfredo Castillero Calvo indicó en su obra Sociedad, Economía y cultura material, historia urbana de Panamá la Vieja, que en la época colonial Panamá la Vieja estaba conformada por una sociedad diversa compuesta por la élite colonial, la iglesia católica, indígenas y africanos esclavizados.
Crisis y destrucción
Los incendios y terremotos acaecidos en 1621 dañaron su infraestructura. Tras el saqueo y la quema del pirata Henry Morgan en 1671, en 1673 la antigua ciudad fue trasladada al Casco Antiguo, conocido como San Felipe. El traslado se produjo después de que la ciudad original fuera destruida por el ataque.
Transición hacia el Casco Antiguo
Las autoridades decidieron no reconstruir Panamá la Vieja debido a los daños severos y la vulnerabilidad del sitio.
Bajo el mandato del gobernador Antonio Fernández de Córdoba, se fundó una nueva ciudad en la península rocosa de Ancón, lugar que ofrecía mejor defensa natural.
El traslado implicó el movimiento de familias, instituciones y actividades comerciales hacia el nuevo sitio, marcando una continuidad en el rol de Panamá como centro de comercio y tránsito interoceánico.
El Casco Antiguo heredó la importancia política y económica de su predecesora, integrando elementos arquitectónicos coloniales que aún se preservan.
El gobernador decretó un traslado y mudanza el 24 de octubre de 1672, el cual, aunque a título simbólico, tuvo efectividad el 21 de enero de 1673 con la presencia de la oficialidad, la Iglesia, la Real Audiencia, la Cancillería y la Capitanía General, levantándose un acta de lo acontecido.
Legado cultural y turístico
Las huellas de aquella época se preservan hoy como sitios arqueológicos y educativos. Las ruinas fueron declaradas Patrimonio Mundial en 1997 por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco). Actualmente es destino turístico y centro de investigación histórica.
Arquitectura de las ruinas
De acuerdo con información publicada por la web bdigital.binal.ac.pa las construcciones estaban hechas principalmente de piedra, cal y ladrillo, con muros gruesos para contrarrestar el calor y la humedad.
Los techos, de teja de barro, presentaban pendientes pronunciadas para evacuar el agua de lluvia.
Destacan estructuras como la Torre de la Catedral de tres niveles y planta rectangular, que servía como campanario y punto de observación. También se conservan restos de conventos como el de la Concepción y San José, con claustros amplios y patios internos.
Las casas de la élite tenían balcones de madera, ventanas con rejas de hierro forjado y espacios interiores decorados con cerámica importada.
Vida cotidiana en la colonia
La vida en Panamá la Vieja giraba en torno al comercio y a la Iglesia. La Plaza Mayor era el centro de intercambios, eventos y celebraciones religiosas. La sociedad estaba jerarquizada: en la cúspide, los funcionarios reales y comerciantes acaudalados; en niveles intermedios, artesanos y pequeños comerciantes; en la base, esclavos africanos y población indígena sometida a trabajos forzados.
Las actividades cotidianas incluían el trabajo en talleres artesanales, el comercio en tiendas y mercados, y las labores domésticas. La gastronomía combinaba productos locales como maíz, yuca y pescado, con alimentos importados de Europa y otras colonias como vino, aceite de oliva y trigo. Las festividades religiosas, como el Corpus Christi, eran ocasiones para procesiones, danzas y música.
Análisis histórico
Profesor Reymundo Gurdián
Con relación a la fundación de la Ciudad de Panamá, el profesor Reymundo Gurdián, director del Instituto de Investigaciones Históricas de la Universidad de Panamá, preparó un análisis, para el Semanario La Universidad.
Destaca que años después de la fundación de la ciudad de Panamá, un 15 de agosto de 1519, se fundaron otras 2 ciudades de igual importancia como: Nombre de Dios y Natá que también fueron centros importantes de poblamiento de donde salieron las expediciones de Panamá para el Norte (Nicaragua, Costa Rica, San Salvador) y al Sur (Perú) hacia la conquista del continente americano por el Pacífico.
Gurdián aclara 2 aspectos esenciales, primero el descubrimiento del Perú, y luego los hallazgos de las minas de metales preciosos.
En este período utilizan la ruta por Panamá, a la ciudad se le da una función de tránsito que se conoce como “transitismo” y después se crea, el sistema de feria y galeones en 1543.
Natá jugó un papel importante por ser el centro de colonización para el interior (Azuero y Veraguas). La Ciudad de Panamá también tuvo importancia como puerto hasta el período de la destrucción por los piratas -1671-.
Explica que la sociedad panameña era muy elitista, primero en Panamá Viejo y luego cuando se trasladan al nuevo sitio Casco Antiguo en San Felipe.
Cuando termina el sistema de ferias y galeones se forma lo que algunos historiadores denominan ruralización del interior, muchas élites se trasladan a: Penonomé, Los Santos, Las Tablas y Veraguas, y los capitales empiezan a invertir en actividades agrícolas.
La sociedad colonial era socialmente estamentaria, es decir, por grupos sociales definidos de estatus y posición. En primer lugar, estaban los españoles colonizadores, luego los criollos, hijos de españoles nacidos en América. Con el tiempo, este grupo fue cobrando importancia, y al final comandó los procesos de independencia de las colonias americanas.
Después de estos grupos vinieron los mulatos, cruce entre el indígena y el blanco; y los mulatos de ascendencia mixta, específicamente con ancestros africanos y europeos.
La población indígena fue reemplazada por negros traídos como esclavos de África. Antes de la colonización, la población mayoritaria era la indígena.
En los complejos monumentales se utilizó piedra, madera, tejas de barro y ladrillos, materiales adaptados a las condiciones del trópico.
Estudios recientes demuestran que la vida cultural de la colonia era mucho más activa de lo que se pensaba, porque se decía que solo se iba a los actos religiosos en las iglesias. Este dato lo documentan el libro Vida en las colonias, de Emily Smith y las investigaciones de Alfredo Castillero Calvo.
En los testamentos, se ha encontrado una vida más allá, por ejemplo, muchas familias de la élite tenían en sus casas bibliotecas y escuchaban música, no solamente sacra.
La Iglesia jugó un papel importante en la educación y la salud, ya que, el gobierno colonial no participaba en estos temas de educar ni darle sanidad a la población, era tarea de los religiosos. La población era analfabeta, solo una pequeña élite sabía leer y escribir.