Carmen M. Guevara Cruz /Periodista *Foto: Ian M. Arcia L.
El Variedades, como todos le llamaban, estuvo ubicado en Calle 12, frente a la iglesia de Santa Ana y a su mística plaza. Su propietario fue Tomás Arias, miembro del gobierno provisional de 1903.
Desde su inauguración en 1912, y hasta la década de 1940, fue el segundo teatro del país en importancia, después del Teatro Nacional. Considerado «el teatro del pueblo» por sus precios asequibles y sus espectáculos de calidad.
La apertura formal ocurrió el 1 de septiembre de 1912 con la exhibición de una película. La fecha de inauguración del teatro coincidió con la muerte del arquitecto de la obra.
Según información publicada en la web www.panamaviejaescuela.com/teatro-variedades-panama/ su construcción comenzó en 1910 bajo la dirección del conocido arquitecto francés Paul Chatagnon. El arquitecto llegó mediante un contrato con la Compañía Universal del Canal Interoceánico de Panamá en 1880. Permaneció en el país después del fracaso de la Compañía del Canal Francés que vendió sus activos al gobierno de los Estados Unidos.
En octubre de 1911 el diario Star & Herald detallaba que la edificación sería una de las más bellas que adornaría la creciente ciudad de Panamá.
El presupuesto para la obra fue de $100 mil. Incluyó decoraciones traídas desde Francia. El teatro tenía 3 pisos y contaba con los espacios requeridos: una sala de espectáculos, una sección para la orquesta, una platea, un anfiteatro, una galería, un balcón y facilidades sanitarias en cada piso.
La edificación fue construida a prueba de incendio. Tenía capacidad para 800 espectadores.
De acuerdo con información publicada por La Estrella de Panamá, en noviembre de 2018, desde los años 40 se destinó exclusivamente a la proyección de películas —con una tanda especial de porno—, que coincidió con su período de decadencia.
José Guerrero, miembro del Benemérito Cuerpo de Bomberos, comenta al Semanario La Universidad que, en 1973, en su etapa de niñez, asistía al teatro. Tuvo la oportunidad de ver varias películas: “Lo bueno, lo malo y lo feo” y “Por unos dólares más”. Comenta que el precio de entrada era de 0.10 céntimos.
Recuerda que existía “Noche de Banco”, era como una tómbola. Cuando el cinéfilo ingresaba a la sala recibía un boleto con información sobre sus datos por completar. –un tío se lo ganó un día y le pagaron $40 dólares-.
También relata que la refresquería del teatro vendía una bebida de nombre Sifón (agua carbonatada, también llamada agua de Seltz, soda, gaseosa) a un real el vaso, es decir 5 céntimos.
Hoy, el Teatro Variedades es un edificio en desuso, bajo la administración de un grupo privado. Solo queda una deteriorada estructura -sin techo-, con pintura descolorida, puertas carcomidas por las polillas y algunos espacios sin ventanas. En 2009 el Sistema Nacional de Protección Civil (Sinaproc) determinó que debía ser destruido, pero aún se mantiene en pie.
