Carmen M. Guevara C./Periodista*
La Universidad de Panamá llega a sus 89 años de proyección a la comunidad, aportando al desarrollo del país con más de 300 mil egresados en las diferentes ramas del saber. Inició funciones el 7 de octubre de 1935.
Fue creada por el presidente Harmodio Arias Madrid y su secretario de Instrucción Pública, doctor José Pezet, mediante el Decreto 29 de 29 de mayo del mismo año. Datos históricos describen que al día siguiente de su inauguración iniciaron las clases con una matrícula de 175 estudiantes en las carreras de Educación, Comercio, Ciencias Naturales, Farmacia, Pre Ingeniería y Derecho. La Universidad empezó a funcionar en el turno nocturno en uno de los pabellones del Instituto Nacional.
Al primer rector, doctor Octavio Méndez Pereira, le correspondió organizar a la naciente universidad.
Méndez Pereira es una figura distinguida de la intelectualidad panameña en cuya mente había surgido desde hacía muchos años el ideal de fundar en Panamá una Casa de Estudios Superiores donde la juventud encontrara campos propicios para elevar su cultura. Así lo detalla Mario Navas en un artículo publicado el 7 de octubre de 1950 en La Estrella de Panamá.
El primer y único decano General de la universidad fue el doctor José Dolores Moscote, cuya fructífera contribución a la cultura nacional es de todos apreciada y conocida.
Durante los primeros 15 años de la universidad se dieron cambios notables y progresos. Originalmente se llamó Universidad Nacional. Posteriormente, de acuerdo con disposiciones acordadas en el Congreso de Ministros de Educación y de un decreto especial, se le denominó Universidad Interamericana (Decreto 647 de 13 de agosto de 1943).
En noviembre de 1943, con motivo de una huelga de estudiantes para reclamar la autonomía universitaria, el poder Ejecutivo dictó para la universidad un estatuto transitorio con el fin de darle un status jurídico que cumpliera “el doble objeto de lograr su funcionamiento regular bajo los poderes de la República y de preparar su integración definitiva en la organización docente interamericana”.
Este estatuto transitorio concedió a la universidad autonomía al permitir al cuerpo estudiantil participar en la vida académica y al determinar que el nombramiento de los profesores lo hiciera una Junta Administrativa formada por los decanos, el rector y representantes de los estudiantes y presidida por el Ministro de Educación.
Posteriormente, la Ley 48 de 24 de septiembre de 1946, dicta disposiciones sobre la autonomía, reglamento, funcionamiento y le dio el nombre de Universidad de Panamá que es el que ahora tiene oficialmente.
Bajo la administración del presidente Enrique A. Jiménez, el gobierno compró alrededor de 60 hectáreas en el barrio El Cangrejo, las cuales destinó para la construcción de un campus universitario y la Escuela de Artes y Oficios, “Melchor Lasso De La Vega”.
Con motivo del Cincuentenario de la República, el rector Octavio Méndez Pereira inauguró oficialmente el Campus el 1 de noviembre de 1953.
Las obras comenzaron en enero de 1948 y el 29 de mayo de 1950 iniciaron las clases con los primeros cuatro edificios: Administración y Biblioteca, Humanidades, Ingeniería y Arquitectura y Laboratorio de Ciencias.
Si los hombres se alegran con el cumpleaños de un ser querido o de un amigo, es lógico también que celebren con júbilo el aniversario de una institución seria y respetada como la Universidad de Panamá, forjadora de ciudadanos destinados a darle luces, prestigio y cultura.
