Carmen Guevara C.
Entre los más grandes esfuerzos pacíficos de la humanidad que han contribuido, significativamente, con el progreso en el mundo, la construcción del Canal se destaca como un logro que inspira admiración. Este triunfo de ingeniería sin paralelo fue posible gracias a una fuerza internacional de miles de hombres visionarios, que hicieron realidad el sueño, de siglos, de unir los dos grandes océanos. Al cumplirse, este 15 de agosto, sus 105 Aniversario de su inauguración, nos orgullece como panameños celebrar en esta fecha, también, los 500 años de fundación de la Ciudad de Panamá, dos hechos históricos transcendentales para este pequeño Istmo de 4 millones de habitantes.
En este artículo, se presenta un extracto de la reseña histórica del Canal de Panamá, desde 1534, cuando Carlos V de España ordenó el primer estudio sobre la propuesta para una ruta canalera a través del Istmo de Panamá y hasta la finalización de la obra por los Estados Unidos. Inicio del canal francés En 1876, la Sociedad Geográfica de París organizó un comité que promoviera la cooperación internacional, para realizar estudios que llenaran vacíos sobre el conocimiento geográfico del área de América Central, con miras a construir un canal interoceánico. El comité, una compañía limitada, la Société Civile Internationale du Canal Interocéanique de Darién, era presidida por Ferdinand de Lesseps. Al Teniente de la Armada francesa, Lucien N.B. Wyse, se le asignó la exploración del Istmo. Armand Réclus, también, teniente naval, fue su jefe asistente. Luego de explorar varias rutas, en las regiones de Darién y Atrato, Wyse volvió a París en abril de 1877.
Durante una segunda visita de exploración en el Istmo, que se inició el 6 de diciembre de 1877, Wyse exploró dos rutas en Panamá: la ruta de San Blas y la ruta desde Bahía Limón a la ciudad de Panamá, que es la actual ruta del Canal. El tratado, firmado el 20 de marzo de 1878, se conoció como la Concesión Wyse. El mismo otorgaba, a la Société Civile, el derecho exclusivo para construir un canal interoceánico por Panamá. Conforme a una cláusula del tratado, la vía acuática revertiría al gobierno colombiano, luego de 99 años, sin compensación. Se presentaron al congreso catorce propuestas para canales a nivel por Panamá, incluyendo el plan de de Lesseps, desarrollado por Wyse y Réclus. Un subcomité redujo las opciones a dos: Nicaragua y Panamá. La recomendación del Comité Técnico fue la de construir un canal a nivel por Panamá. Luego de la votación, la resolución fue aprobada con 74 votos a favor y 8 en contra. De los 74 que votaron a favor, solo 19 fueron ingenieros y de ellos, solo uno, Pedro Sosa de Panamá, había estado alguna vez en América Central. Para aprobar la construcción de un canal, al nivel del mar, la comisión informó que no se presentarían dificultades significativas al excavar el cauce profundo a través de la Cordillera Continental en el Corte Culebra y estimó que la construcción tomaría aproximadamente ocho años.
Finalmente, en la cuarta fase, iniciada en 1888, se abandonó el proyecto de un canal al nivel del mar, aunque solo, de manera temporal, y se reemplazó por la construcción de un canal de esclusas con la idea de que, una vez que este entrara en operación, el cauce podría ahondarse paulatinamente para construir un canal a nivel. Abandono del proyecto Habiendo perdido la mitad de su capital original para 1898, la compañía tenía pocas opciones abandonar el proyecto o venderlo. Los directores de la compañía decidieron proponer un trato al mejor postor, los Estados Unidos de América. Luego, los funcionarios de la compañía viajaron a este país, donde el Presidente William McKinley los recibió el 2 de diciembre de 1899. Tomó cinco años llegar a un acuerdo, pero fue firmado eventualmente. Hay quienes dicen que en gran parte los estadounidenses pudieron construir con éxito el canal por Panamá, porque aprendieron de los errores cometidos por los franceses.
Las lecciones aprendidas de la experiencia francesa ciertamente fueron de gran ayuda, pero el éxito de los Estados Unidos se debió a mucho más que eso. Obreros, enfermedades y mala organización Al paso que aumentaba la fuerza laboral aumentaban las enfermedades y la muerte. Ya para octubre, los equipos y materiales estaban llegando y acumulándose en Colón. Para diciembre de 1881, los franceses se habían establecido en la ciudad de Panamá en el Grand Hotel en la Plaza de la Catedral. Sin embargo, fue poco lo que se excavó debido a la falta de organización en el campo. En el Istmo, la Compagnie Universelle estableció servicios médicos, organizados por las hermanas de San Vicente de Paúl. El primer hospital con 200 camas se estableció en Colón en marzo 1882. En el Pacífico, se inició la construcción del Hospital Central de Panama en el Cerro Ancón, antecesor del Hospital Ancón. En el Corte Culebra, los trabajos de excavación seca progresaban y se proyectaba que se terminarían para mayo de 1885. Sin embargo, existía la creciente preocupación por la estabilidad de los taludes y el peligro por deslizamientos de tierra. En 1884, la fuerza laboral más grande contratada por los franceses llegó a sobrepasar los 19,000 hombres. El suministro de obreros provenía de las Antillas, principalmente de Jamaica.
Construcción por los Estados Unidos En 1903, Panamá y Estados Unidos firmaron un tratado mediante el cual emprendió la construcción de un canal interoceánico para barcos a través del Istmo de Panamá. El año siguiente, Estados Unidos compró a la Compañía Francesa del Canal de Panamá sus derechos y propiedades por $40 millones y comenzó la construcción. Este monumental proyecto fue terminado en 10 años a un costo aproximado de $387 millones. La construcción del Canal de Panamá conllevó tres problemas principales: ingeniería, saneamiento y organización. Su exitosa culminación se debió mayormente a las destrezas en ingeniería y administración de hombres tales como John F. Stevens y el coronel George W. Goethals, y a la solución de inmensos problemas de salubridad por el coronel William C. Gorgas. Los problemas de ingeniería incluían cavar a través de la Cordillera Continental, construir la represa más grande del mundo en aquella época, diseñar y construir el canal de esclusas más imponente jamás imaginado, construir las más grandes compuertas que jamás se han colgado, y resolver problemas ambientales de enormes proporciones. Firma de los tratados En 1977, Estados Unidos y Panamá se unieron en una asociación para la administración, operación y mantenimiento del Canal de Panamá. De acuerdo con dos tratados firmados en una ceremonia en las oficinas de la OEA en Washington, D.C., el 7 de septiembre de 1977, el Canal debía ser operado hasta el final del siglo bajo arreglos diseñados para fortalecer los lazos de amistad y cooperación entre los dos países. Los tratados fueron aprobados en Panamá en un plebiscito el 23 de octubre de 1977 y el Senado de los Estados Unidos dio su aprobación y consentimiento para su ratificación en marzo y abril de 1978.
Los nuevos tratados entraron en vigor el primero de octubre de 1979. La Comisión del Canal de Panamá, una agencia del gobierno de los Estados Unidos, operó el Canal durante la transición de 20 años que comenzó a partir de la implementación del Tratado del Canal de Panamá el primero de octubre de 1979. Durante los primeros 10 años del período de transición, un ciudadano estadounidense sirvió como administrador del Canal y un panameño era el subadministrador. A partir del primero de enero de 1990, de acuerdo con lo establecido por el tratado, un panameño sirvió como administrador y un estadounidense como subadministrador. Canal a manos de panameños La Comisión del Canal de Panamá reemplazó a la antigua Compañía del Canal de Panamá, la cual junto a la antigua Zona del Canal y su gobierno, desapareció el primero de octubre de 1979. El 31 de diciembre, tal como lo requería el tratado, Estados Unidos transfirió el Canal a Panamá.
La República de Panamá asumió la responsabilidad total por la administración, operación y mantenimiento del Canal de Panamá al mediodía, hora oficial del Este, del 31 de diciembre de 1999. Panamá cumple con sus responsabilidades mediante una entidad gubernamental denominada Autoridad del Canal de Panamá, creada por la Constitución Política de la República de Panamá y organizada por la Ley 19 del 11 de junio de 1997.